Les Jeux olympiques d’été de 1976 à Montréal furent exceptionnels pour diverses raisons. L’une d’elles est la décision sans précédent du gouvernement canadien et de la Monnaie royale canadienne de produire des pièces de monnaie pour contribuer au financement de l’événement, et ce, trois ans avant les Jeux de 1973.
Au début de la planification des Jeux olympiques, la Ville de Montréal pensait pouvoir financer la majeure partie de ses besoins grâce à la vente d’une pièce olympique standard, de timbres et de billets de loterie. Cependant, comme souvent, les coûts ont largement dépassé les prévisions initiales. La construction du Stade olympique de Montréal à elle seule a coûté un milliard de dollars, soit trois fois plus que prévu.
Ainsi, une initiative de collecte de fonds supplémentaire a été lancée à la demande du gouvernement fédéral, alors dirigé par le premier ministre Pierre Elliott Trudeau. Après mûre réflexion et des discussions avec la Monnaie royale canadienne, la Loi olympique du Parlement a autorisé la mise en œuvre d’un vaste programme de production de pièces commémoratives olympiques spéciales, ayant cours légal au Canada. Non seulement cette production s’est étalée sur plusieurs années, les premières pièces ayant été frappées en 1973, mais le volume de pièces produites était bien supérieur à celui de toute autre monnaie nationale. Au total, 30 pièces uniques seraient produites (28 en argent et 2 en or), chacune illustrant des épreuves olympiques et des lieux emblématiques du Canada. La Monnaie royale canadienne créerait ces pièces à partir de dessins soumis par des artistes canadiens.
À l’époque, Derek Dawson était directeur des produits et de la logistique et président du comité de conception des pièces olympiques. Ce comité supervisait la sélection des projets proposés par les artistes pour les pièces, une tâche qui s’avéra ardue. Le nombre total de propositions artistiques était considérable, mais le comité a finalement retenu 30 projets.
Ces pièces étaient également uniques à d’autres égards. C’était la première fois que la Monnaie royale canadienne émettait des pièces d’une valeur nominale de 5 $ et de 10 $, en plus d’offrir les premières pièces olympiques modernes d’une valeur nominale de 100 $. En termes de production, il était impossible pour la Monnaie royale canadienne de graver le nombre de pièces requis. De nouveaux équipements ont donc été achetés pour permettre la gravure photochimique, une technologie que la Monnaie royale canadienne n’avait jamais utilisée auparavant pour cette série de pièces.
Il est également important de noter que les pièces commémoratives olympiques modernes n’ont été émises que 22 ans auparavant (en Finlande) avant que le gouvernement canadien ne mette ce programme en œuvre. Le programme canadien était extrêmement ambitieux pour l’époque et comportait un certain risque. Finalement, tout s’est bien déroulé, car les pièces ont connu un immense succès et ont permis de recueillir une part importante des fonds nécessaires à la Ville de Montréal pour accueillir les Jeux olympiques d’été de 1976.
